¿Qué son las caries dentales y cómo prevenirlas?
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¿Qué son las caries dentales y cómo prevenirlas?

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Published date field Última actualización: 23 Jul 2024

Revisado médicamente por Sonia Miranda

¿Qué es una caries?

La caries dental es la destrucción de los tejidos duros de los dientes. Está causada por la presencia de ácidos producidos por las bacterias de la placa depositada en las superficies dentales. Este deterioro de los dientes está muy influenciado por el estilo de vida, es decir, influye lo que comemos, la forma en que nos cuidamos los dientes (nuestros hábitos de higiene), la presencia de flúor en el agua y la crema dental que utilizamos. 

Si bien la caries suele ser más común en niños, los adultos también corren riesgo de padecerla. Los tipos de caries pueden ser:

  • Caries de corona o muelas con caries: son las más comunes, se presenta tanto en niños como en adultos, y generalmente se desarrollan sobre las superficies de masticación o entre los dientes.

  • Caries radicular: en los casos en los que las encías se retraen quedan expuestas partes de la raíz del diente. Como las raíces no están recubiertas por esmalte, estas zonas expuestas pueden afectarse fácilmente y aparecen las caries radiculares que son difíciles de tratar.

  • Caries recurrentes: en aquellos pacientes con tendencia a acumular placa y que no consiguen una buena higiene, se pueden formar nuevas caries alrededor de las obturaciones y coronas existentes.

Los adultos corren especial riesgo de padecer caries si sufren de xerostomia, que es un trastorno provocado por déficit de saliva. Esto puede ser debido a algunas enfermedades, al uso de algunos medicamentos, y a tratamientos de radioterapia y quimioterapia. La sequedad bucal puede ser temporal o permanente, según su origen. 

Las caries pueden ser graves ya que, si no se tratan, pueden destruir el diente afectando los nervios de su interior, lo cual puede provocar un absceso (una infección en el extremo de la raíz). Una vez formado un absceso, el único tratamiento posible es la endodoncia (también llamada tratamiento del conducto radicular) o la extracción del diente.

¿Por qué salen las caries?

Una de las principales causas de las caries es la placa. Esta pegajosa capa de bacterias que se está formando continuamente sobre los dientes, se alimenta de los azúcares de los alimentos que come y de los líquidos que bebe. Las bacterias de la placa liberan unos ácidos que la viscosidad de la propia placa mantiene en contacto con los dientes, dañando el esmalte mediante la pérdida de calcio y fosfato: este proceso se conoce por el nombre de desmineralización. ¿Cómo se ven las caries? La desmineralización provoca que se formen puntos blancos en la superficie de los dientes, y estos diminutos orificios en el esmalte dental representan la primera etapa de las caries.

Si permitimos su avance, el ácido y las bacterias comenzarán a afectar a la siguiente capa del diente, la dentina. La dentina está compuesta de túbulos microscópicos, y, sin el recubrimiento protector que proporciona el esmalte, estos túbulos permiten que el calor, el frío, el ácido y los alimentos pegajosos estimulen los nervios del interior del diente, causando sensibilidad dental y dolor.

Si no la detenemos, la placa seguirá descomponiendo el diente hasta llegar al corazón de este, la pulpa. Este tejido blando situado en el centro del diente contiene los nervios, los vasos sanguíneos y los tejidos conectivos. Cuando las bacterias infectan la pulpa se produce un absceso dental, lo que causa dolores fuertes, una sensibilidad extrema a la temperatura, dolor al morder, puede que fiebre e incluso inflamación en la cara y las mejillas.

No hay una respuesta exacta para saber cuánto tarda una caries en llegar al nervio, ya que depende de factores como la higiene dental, la zona en la que se produce o la agresividad de la caries, la dieta, etc. Se pueden producir en meses o incluso en años. Lo importante es tratarlas lo antes posible una vez que se presentan, ya que la aceleración es mayor una vez que ha penetrado la dentina.

¿Cómo saber si tengo caries o una mancha?

Sólo su dentista puede determinar con seguridad si tiene una caries. Esto se debe a que las caries se desarrollan debajo de la superficie del diente, donde al principio no podemos verlas. Cuando ingerimos alimentos que contienen carbohidratos (azúcares y almidones), las bacterias de la placa los consumen y producen ácidos que destruyen el diente. Con el tiempo, el esmalte dental comienza a desmineralizarse y así se forma una caries.

Las caries son más proclives a desarrollarse en las superficies de masticación de los molares, entre los dientes y cerca de la encía. Sin embargo, independientemente de dónde aparezcan, el mejor modo de localizarlas y tratarlas antes de que se agraven es visitar al dentista y someterse a revisiones o controles periódicos.

Los principales síntomas de las caries son:

  • Sensibilidad a los alimentos y bebidas frías o calientes;

  • Dolor progresivo: de leve a agudo en las piezas dentales;

  • Dolor durante la masticación de los alimentos;

  • Aliento desagradable; 

  • Sabor desagradable en la propia boca; 

  • Agujero visible en el diente.

 

Por su parte, las manchas dentales se caracterizan por: 

  • Colores variables entre manchas marrones, blancas, amarillas, grises o negras;

  • Se deben a factores como la alimentación, las bebidas o el tabaquismo; pero también las pueden provocar algunos medicamentos, la propia edad o traumas en el diente causa de daños o lesiones; 

  • Escasa higiene dental.

¿Cómo curar las caries?

Si detecta cualquier signo de caries, pida cita con su dentista inmediatamente. A pesar de lo que pueda leer en Internet, las caries no las podemos curar por nuestra cuenta: solo un profesional especializado sabe cómo se tratan las caries y dicho tratamiento dependerá del nivel de desarrollo de estas:

- Remineralización. La saliva contiene los minerales necesarios para ayudar a restituir el calcio y el fósforo que el esmalte dental pierde cuando las caries están en sus etapas iniciales, lo que permite que el esmalte se repare por sí solo. Sin embargo, también podemos reforzar la remineralización del diente con flúor, que combina iones de calcio y de fosfato para hacer que el esmalte sea más fuerte y resiliente. Su dentista puede aplicarle un tratamiento a base de flúor en su próxima cita para ayudar a revertir los primeros efectos de las caries.

- Restauración. Si la caries sigue avanzando, puede necesitar un tratamiento de restauración dental. El dentista retirará el material deteriorado del diente y rellenará la cavidad limpia con material de relleno para reconstruirlo. Si la zona deteriorada es demasiado extensa y no queda suficiente diente sano, su dentista le puede recomendar una corona para cubrir o tapar el diente dañado.

- Tratamiento de conductos (endodoncia). Si la pulpa del diente está infectada, puede que necesite un tratamiento de conductos radiculares. Este procedimiento permite conservar un diente dañado en lugar de tener que extraer la pieza. El dentista extraerá la pulpa infectada, limpiará la cámara pulpar y la reconstruirá con material de relleno.

¿Cómo prevenir las caries?

No es posible eliminar las caries sin ir al dentista, pero existen algunas pautas que ayudan a prevenirlas.

  • Cepíllese los dientes por lo menos dos veces al día y utilice hilo dental diariamente para eliminar la placa depositada entre los dientes y debajo de la encía; 

  • Sométase a revisiones dentales periódicas. La atención preventiva ayuda a evitar que ocurran problemas y que los problemas menores se conviertan en mayores; 

  • Lleve una dieta equilibrada restringida en alimentos con almidones o azúcares. Cuando ingiera estos alimentos, intente hacerlo junto a una comida y no entre comidas para minimizar así la cantidad de veces que expone sus dientes al ácido que producen las bacterias; 

  • Elige productos con flúorSi tiene un esmalte dental débil, sus dientes tienen menos posibilidades de resistir los ácidos bacterianos de su boca. Sin embargo, existe una manera fácil de mantener su esmalte dental sano y fuerte. Puede utilizar un dentífrico con flúor para fortalecer y proteger el esmalte. Consulte con su profesional dental sobre otras fuentes de flúor para su familia, como enjuagues bucales, suplementos o agua fluorada.

La finalidad de este artículo es fomentar la comprensión y el conocimiento de temas generales de salud oral. Su propósito no es sustituir la opinión, el diagnóstico o el tratamiento profesionales. Solicita siempre la opinión experta de tu dentista u otro proveedor de salud Calificado y Dile siempre cualquier pregunta que tengas en relación con alguna enfermedad o tratamiento médico.